O renomado MIT (Massachusetts Institute of Technology) há anos elege uma cidade fora dos Estados Unidos para seu estúdio de desenho urbano, disciplina regular do curso de mestrado. O objetivo é familiarizar os alunos com problemas urbanos complexos, além de nutrir a cidade estudada com idéias acadêmicas de um certo frescor característico do "olhar estrangeiro".

De acordo com estimativa publicada em 2005 pela ONU (Organizações das Nações Unidas), dentre as 20 cidades com mais de dez milhões de habitantes, 16 delas estão em países ditos em desenvolvimento. Esse simples fato é indicador de sérios problemas urbanos, que em São Paulo se repercutem especialmente na seguinte incongruência: sua região central consolidada e bem servida de infra-estrutura esvazia-se, enquanto as precárias periferias se expandem vertiginosamente e sem controle.

Caracterizam ainda essa peculiar metrópole o espalhamento de centralidades desconexas, o alto grau de ocupação e impermeabilidade do solo, o limitado transporte público e o estorvo gerado por cinco milhões de automóveis privados, entre outros fatores. Por essas razões, a regeneração do Centro e a transformação dos antigos bairros industriais lindeiros poderiam encorajar a crucial ocupação do estoque imobiliário da região central, além de promover novos usos e tecidos de melhor diálogo com a infra-estrutura existente – em especial o abundante transporte de massa já existente na região, representado pelo metrô e pela recém-convertida rede de trens da CPTM (Companhia Paulista de Trens Metropolitanos).

Com essas premissas, e por sugestão do professor-convidado Guy Perry, o MIT se propôs a estudar a região central de São Paulo. A idéia tomou força na subprefeitura da Sé com a arquiteta Rose Carmona, que deu suporte à iniciativa e sinalizou que a experiência poderia transcender o usualmente fechado ambiente acadêmico, alcançando discussão mais ampla. Com as visitas preliminares dos professores à cidade, foi elaborada a seguinte hipótese: poderiam projetos para as áreas subutilizadas dos bairros da Luz, Pari e Brás regenerar o Centro consolidado?