Construído em 1902, o edifício conhecido hoje como El Porteño tinha como função armazenar cereais em Puerto Madero Este em um período em que a Argentina era conhecida como celeiro do mundo e Buenos Aires copiava Paris. Um século depois, época em que cidades pelo mundo transformam suas regiões portuárias abandonadas em locais de agito, o ex-empresário de moda Alan Faena resolveu investir 30 milhões de dólares para abrigar no El Porteño um hotel de luxo. Às idéias de Faena juntou-se o projeto do francês Philippe Starck que procura recriar o espírito da Belle Époque: surge o Hotel Faena + Universe. Os detalhes espantosos são como quase toda criação de Starck, seja na distribuição dos espaços, no desenho do mobiliário ou na decoração exótica das salas. Propostas díspares aplicadas em móveis, objetos e distribuição têm a mesma intenção: tudo causa impacto. Tudo é refinado.

A surpreendente entrada aos recintos do hotel foge a todos os modelos contemporâneos desse programa. Não há átrio para recepção, nem fontes de água ou jardins internos, nada que lembre um modelo norte-americano. Há apenas o estreito corredor de 80 m de comprimento por 10 m de altura, com portas laterais vedadas por cortinas que escondem outros ambientes mais inesperados ainda. Neste espaço, denominado Catedral, os móveis se limitam apenas a bancos estilo miesiano a la Luís XVI de couro preto.

À pequena mesa do check-in, escondida atrás de uma coluna, seguem-se os ambientes à direita e à esquerda. O restaurante principal, denominado El Mercado, inspirado nos velhos mercados europeus, tem como decoração pães e empanadas de cerâmica, mesas rústicas, cadeiras estilo império e vitrines com objetos antigos e raros, além de um ambiente que recria o que se chama de "mitologia portenha", com imagens de ícones que passam por Gardel, Jorge Luis Borges, Evita, Che Guevara e Maradona. O El Mercado abre-se para um terraço descoberto que oferece produtos típicos argentinos das feiras livres.

Muito mais sofisticado, o restaurante de luxo El Bistro é inteiramente branco, luminoso, ornado com cabeças de unicórnios presas às paredes recobertas de seda, cristais Baccarat, almofadas vermelhas, detalhes das cadeiras em dourado: uma miscelânea que só à Starck é permitida.

A grande sala de estar, chamada de Library Lounge, ostenta confortáveis sofás de couro, móveis estilo império, piano de cauda, candelabros, cortinas vermelhas e uma biblioteca com mais de 500 livros. O cabaré e o teatro, outros dois espaços literalmente transgressores, têm aspectos misteriosos e se voltam para o jardim. Arrematando esses ambientes, a piscina no terraço ao ar livre, com espreguiçadeiras e tenda de cortinas, assemelha-se à do teatral Delano Hotel de Miami, também projetado por Starck.